Convention entre actionnaires — Québec (LSAQ et C.c.Q.)

Une convention entre actionnaires est un contrat privé conclu entre les actionnaires d'une société québécoise qui complète les statuts et la Loi sur les sociétés par actions (LSAQ, RLRQ c S-31.1). Bien que la LSAQ prévoie un cadre de gouvernance d'entreprise par défaut, elle ne traite pas de nombreuses questions pratiques essentielles au fonctionnement des sociétés fermées québécoises. Une convention entre actionnaires est indispensable pour : (1) établir des structures de gestion convenues — préciser quelles décisions requièrent un consentement unanime ou une majorité simple, protégeant les actionnaires minoritaires contre leur exclusion de la gouvernance; (2) régir les transferts d'actions — prévoir des droits de préemption, des droits de premier refus et des mécanismes d'approbation empêchant des personnes indésirables d'acquérir des actions; (3) offrir des mécanismes de sortie — définir les procédures d'achat-vente (clause shotgun, options d'achat-vente) pour les situations où les actionnaires ne peuvent plus travailler ensemble; (4) traiter du décès, de l'incapacité, de la faillite ou du départ d'un actionnaire — établir des obligations de rachat obligatoires avec des formules d'évaluation convenues; (5) fixer les politiques de dividendes et de financement; et (6) prévoir des protections de non-concurrence liant les actionnaires-employés. Une convention bien rédigée prévient les litiges coûteux entre actionnaires pouvant mener à un recours en oppression en vertu de l'art. 450 LSAQ ou à la dissolution de la société par ordonnance du tribunal.

Une clause shotgun (ou clause d'achat-vente forcé) est un mécanisme d'achat d'actions dans une convention entre actionnaires qui permet à un actionnaire de déclencher une transaction d'achat obligatoire lorsque les actionnaires se trouvent dans une impasse. Le mécanisme fonctionne comme suit : l'actionnaire déclencheur fixe un prix par action et offre soit d'acheter toutes les actions de l'autre actionnaire à ce prix, soit de lui vendre toutes ses propres actions au même prix. Le destinataire doit choisir : accepter l'offre d'achat et vendre ses actions, ou accepter l'offre de vente et acheter les actions de l'actionnaire déclencheur. Comme l'actionnaire déclencheur ne sait pas quelle option sera choisie, il est incité à fixer un prix équitable. Les clauses shotgun sont généralement exécutoires au Québec en vertu des principes de liberté contractuelle du Code civil du Québec (art. 1425 C.c.Q.) et les tribunaux québécois les ont constamment reconnus comme des mécanismes de sortie légitimes. Cependant, les tribunaux sont intervenus lorsque : la clause est exercée de mauvaise foi (art. 1375 C.c.Q.); il existe un déséquilibre économique important entre les actionnaires rendant le shotgun coercitif plutôt qu'égalisateur; ou l'actionnaire déclencheur dispose d'informations sur la valeur de la société non accessibles à l'autre partie. La clause shotgun doit préciser les événements déclencheurs, un délai d'acceptation clair (généralement 30 à 60 jours) et les modalités de paiement. Les conditions de financement sur l'acceptation ne devraient généralement pas être permises, car elles contrecarrent l'objectif du mécanisme.

La protection des actionnaires minoritaires est un élément essentiel d'une convention entre actionnaires bien rédigée au Québec, complétant les protections législatives offertes par la Loi sur les sociétés par actions (LSAQ). Les protections légales comprennent : le recours en oppression (art. 450 LSAQ), qui permet à un actionnaire de demander l'intervention du tribunal si les affaires de la société sont menées de façon oppressive, injustement préjudiciable ou qui fait fi de façon injuste des intérêts d'un actionnaire; le droit de dissidence et d'évaluation (art. 372 LSAQ), permettant aux actionnaires d'exiger la juste valeur de leurs actions lors de modifications fondamentales; et les droits d'inspection. Au-delà des protections législatives, la convention entre actionnaires devrait inclure : des matières réservées nécessitant un consentement unanime pour les décisions pouvant affecter fondamentalement les actionnaires minoritaires, telles que l'émission de nouvelles actions (qui diluerait la minorité), la modification des statuts, la vente de la quasi-totalité des actifs, la conclusion d'opérations avec des parties liées ou la prise en charge de dettes au-delà d'un seuil; un droit de préemption permettant aux actionnaires minoritaires de maintenir leur participation proportionnelle lors d'émissions de nouvelles actions; des droits à l'information exigeant des rapports financiers réguliers; et un mécanisme de résolution des impasses. Les dispositions anti-dilution devraient traiter des situations où de nouvelles actions pourraient être émises à des prix inférieurs au marché d'une manière qui éroderait effectivement la valeur de la minorité.

Une convention entre actionnaires québécoise devrait inclure un mécanisme de règlement des différends à paliers multiples adapté au contexte de droit civil et aux relations étroites propres aux actionnaires de sociétés fermées. L'approche recommandée comprend : (1) la négociation — une période initiale obligatoire de négociation de bonne foi (p. ex., 30 jours), conforme à l'obligation de bonne foi de l'art. 1375 C.c.Q., au cours de laquelle des représentants supérieurs de chaque actionnaire tentent de résoudre le différend directement; (2) la médiation — en cas d'échec de la négociation, soumission à une médiation non contraignante administrée par un organisme de médiation québécois reconnu, tel que l'Institut de médiation et d'arbitrage du Québec (IMAQ) ou l'Institut d'arbitrage et de médiation du Canada; la médiation est conforme à l'importance accordée par le Québec à la résolution consensuelle des différends; (3) l'arbitrage — pour les différends qui ne peuvent être résolus par la négociation ou la médiation, l'arbitrage obligatoire en vertu du Code de procédure civile du Québec (arts. 620 à 655, RLRQ c C-25.01) offre une alternative confidentielle et spécialisée aux tribunaux; il faut préciser le nombre d'arbitres (un ou trois), le siège de l'arbitrage (généralement Montréal) et la langue (française ou bilingue); (4) la compétence judiciaire — pour les mesures d'urgence (injonctions), les recours en oppression et l'exécution des sentences arbitrales, en stipulant la compétence exclusive de la Cour supérieure du Québec dans le district judiciaire désigné. La convention devrait également traiter de l'exécutabilité des clauses d'arbitrage en vertu du droit québécois de l'arbitrage.

A Shareholders Agreement (Quebec) does not legally require a lawyer in Quebec, and individuals and businesses may draft and execute the document independently. The Civil Code of Québec (CCQ), Book Five: Obligations does not mandate legal representation for the creation or signing of this type of document. However, seeking independent legal advice from a qualified Quebec lawyer is recommended for transactions involving substantial financial value, complex regulatory requirements, or cross-border elements where multiple legal jurisdictions may apply. A lawyer can verify that the document complies with all applicable statutory requirements, identify potential risks specific to the transaction, and confirm that the terms adequately protect the interests of all parties involved. The Superior Court of Québec has jurisdiction over disputes arising from this type of document, and Registraire des entreprises du Québec may impose additional compliance obligations depending on the nature of the underlying transaction. Professional legal review is particularly advisable where the document will be submitted to government agencies or used as evidence in legal proceedings.